多色套印术源自西汉时期织物印染中的多色印花。而书籍的多色套印则与手抄多色书籍相关 。明人胡应麟在《少室山房笔丛》中说：;凡印有朱者，有墨者，有靛者，有双印者，有单 印者，双印与 朱必贵重用之;。这里;双印;即指;套印;，这是中国(书籍)套印见诸文献的最早记载， 故人们最初就把套版印刷的发明时间断在明代。其实，明代已是套版印刷术的盛行时期。
1941年发现一部元代顺帝至元六年(1340年)中兴路(今湖北江陵)资福寺刻印的《无闻和尚金 刚经注解》就是用两色印出的。其经文为红色，注解为黑色，卷首刻有灵芝图也是两色相间 的。这是中国现存时间最早的朱墨两色套印书籍的实物。元代至元六年双色套印《金刚经注》系现存最早套印本，并非最早套印品。这一点史学界尚需进一步研究、探讨。原存南京，现收藏在台湾。因此， 可以认为，中国套版印刷术用于印书的时间，至迟不会晚于十四世纪。
由于套版印刷技术比较复杂，刻印一部书籍，比单版雕印费时、费工，成本也高，在群众中 不易推广。所以，很长一段时间没有被普遍应用。到了明代后期，才开始盛行起来。现存明 代最早的套版印刷书籍，有万历年间刻印的《闺苑十集》。其初刻为单印本，原名《女范编 》，于1602年由安徽歙县黄尚文作传，程起龙绘图，黄应瑞刻印出版。内容是从秦代至明朝的列女传记，每人立一传、绘一图。《闺苑十集》是于1602年至1607年在上书原版基础之上 ，应用套版技术双印出版，以墨版印原文，以朱色印批评与圈点。现存明代最早的另一部套 印本是1605年左右歙县工人刻印的《程氏墨苑》。该书已应用色彩，但仍为两版套印，其它颜色是用的涂色方法。
套版印刷之所以到明代后期才被广泛地应用，是有其历史文化原因的。首先，明代社会经济文化繁荣，雕版印刷技术发展迅速，达到更加纯熟的境地，这些为套版印刷的采用提 供了良好 的物质基础和技术条件。其次，促成套版印刷得到广泛应用的重要原因就是明代出现 的批点古书风气的盛行。
十六世纪以来， 杨慎、归有光、茅坤等一批学者，掀起了批点古书的热潮。他们批点书籍 ，不仅只用两色，往往采用四、五种以上多种颜色。对于当时的以单色雕版印刷来反 映，就更加困难。例如：1593年梅庆生在传刻杨慎的批点本时，只好采用以符号代替颜色的 办法。他在《校刻杨升庵先生批点文心雕龙音注凡例》中说：;圈点杨用修之用红、黄、绿、青、 白五色笔，今刻本不能为五色，因作五种区别以代之。其红色圈作艨、点作★；其黄色圈 作◆、点作★；其绿色圈作□，点作△；其青色圈作·、点作★；其白色圈作○、点作★。其人名元用斜角，地名元用长圈，今人名、地名已分为注释，二法无所用;。对于杨慎批 评的方法，《凡例》中又说：;《雕龙》五十篇，杨用修间有批评，一篇之上，或总批、或 另批，今总批则附本篇之末，另批则入本段之中，俱用双行小字，以便观者;。这样的变通 办法，既复杂又不理想，只有积极采用套版印刷这一先进技术才能充分反映原作的意 旨，达到醒目、美观、便利阅读的效果。
